Наконец двери открылись, глашатай объявил:

— Королева Беренис Серебряная.

И они вошли в зал.

Много чего ожидала увидеть Ника, потому что представление о средневековых пирах из земной истории у нее было из книг, картин и кино. Полупьяные гости (рыцари в латах), жрущие с ножа капающее соком мясо, собаки, шныряющие повсюду, девки, которых эти самые полупьяные хватают жирными пальцами за разные места. Менестрели, шуты.

Ничего этого не было.

А была стая волков с волчьими глазами.

Три стола, составленных П-образно, два длинных по бокам, в центре стол короткий. За столом слева сидели люди короля, Ника успела узнать кое-кого. За другим. по правую руку от него, гости, пожиравшие ее сейчас взглядами.

Все это мгновенно ударило по нервам. Натянутая атмосфера, моральный прессинг, зашкаливающий тестостерон. Еще бы, при таком количестве самцов на квадратный сантиметр пространства! На доли секунды Ника задержалась на пороге, охватывая взглядом зал, а потом двинулась вперед.

Сейчас это напоминало ситуацию из недавнего прошлого. Точно так же она абстрагировалась и проходила мимо того опасного мужчины в черном внедорожнике, он был главным злом в ее жизни. Но она уже успела повидать кое-что из местных реалий, и знала, что бывает зло похуже.

Королевский стол стоял на небольшом возвышении. Два кресла с высокими спинками, одно немного повыше, в нем сидел Дэймар, Черный король. При ее появлении тут же поднялся на ноги, а вместе с ним и весь зал.

А она шла по широкому центральному проходу и старалась не смотреть в сторону так называемых «гостей», но боковым зрением все же отслеживала мужчин, сидевших за тем столом. Пыталась определить, кто из них мог бросить Дэймару вызов. Кажется, поняла. Мужчина был центре. Блондин, грубовато — красивое лицо, заносчивый, самоуверенный. Смотрел на нее оценивающим взглядом, как будто уже купил.

Когда она поравнялась с ним, позволил себе движение, склонил голову набок и потер подбородок. Нет, Ника не сбилась с шага, не отреагировала. Хотя быстрый жест был рассчитан на то, чтобы привлечь внимание. Она только почувствовала, что злость поднимается к горлу и потихоньку начинает душить.

Еще несколько десятков шагов до возвышения, на котором стоял стол. Потом Дэймар подал ей руку и помог сесть. На нем сегодня была немного иная одежда и на голове королевский обруч. Красивый мужчина, замкнутый, весь темный. Серые глаза смотрели строго.

Он не сказал ни слова. Но в тот момент, когда он взял ее руку, пальцы сомкнулись вокруг ее ладони как-то по-особенному, мягко, но очень крепко. И это притяжение, она почувствовала его снова. Отпустил ее руку тоже не сразу, задержал в своей ладони чуть дольше, чем этого требовала необходимость. И сел рядом. Мужчина снова был закрыт стеной, однако сейчас стена скрывала несколько иные чувства. До Ники долетали странные отголоски. Как будто он ее берег.

Ника сжала зубы и опустила голову.

Маразм какой-то! Почему нельзя прогнать к чертовой матери этих гостей, нагло вторгшихся в их дом?! Обычаи.

Дэймар положил ей в тарелку кусок мяса, порезал на кусочки и налил вина из стоявшего на их столе серебряного кувшина. Все это собственноручно и тоже молча. После снова принялся за еду сам. А ей кусок не лез в горло. Незаметно обвела взглядом зал, пытаясь понять, как они могут есть в такой обстановке.

— Попробуй мясо, — услышала она его тихий голос.

Мужчина не смотрел в ее сторону, он продолжал есть, как будто этого полного зала не существовало. Правая рука потянулась к большому серебряному кубку, он сделал глоток и поставил кубок на место. Было в этом что-то скрытое, напряжение за внешним спокойствием.

А Ника засмотрелась на его руку. Поймав себя на этом, взяла вилку и попробовала тоже проглотить кусок. И чуть не дернулась, когда услышала насмешливое:

— Плохой аппетит у королевы?

Взгляд метнулся к говорившему. Тот самый блондин. Дэймар его вопрос проигнорировал. Но в кресле своем выпрямился и застыл.

— Представишь меня своей супруге, Дэймар Черный?

Несколько секунд ничего не происходило, Нике показалось, что воздух вокруг дрожит от напряжения. Потом Дэймар перевел на него взгляд и проговорил:

— Конечно.

Мужчина встал из за стола и, медленно впечатывая шаги в каменный пол, прошел вдоль стола и встал перед ними.

— Инарг, лорд северных земель, — коротко отрекомендовал его Дэймар.

Мужчина коротко поклонился и гордо выпрямился, показывая себя во всей красе. Посмотреть там действительно было на что. Высокий и крепкий, светлые льдистые глаза, яркие губы. Длинные светлые волосы собраны сзади в хвост, а три короткие тонкие косички обрамляли лицо, две с одной стороны, одна с другой. Руки… Ника невольно обратила внимание на его руки. На всех пальцах были кольца. Дэймар вообще не носил колец, не носил он и украшений. При полном параде Ника видела мужа только один раз, вчера во время брачного обряда.

Но ведь и Инарг, этот наглый гость, ее рассматривал. С нескрываемым интересом, так мужчины разглядывают навороченную новенькую тачку, примеривают на себя. С особым вниманием он задержался взглядом на ее брачных татуировках, а потом демонстративно облизнулся и хмыкнул:

— Королева все еще девственна? Тем приятнее будет за нее сразиться, — и поклонился ей, изображая фальшивое почтение. — Миледи Беренис.

Казалось, ее сейчас разорвет от возмущения. Ника уставилась на его лоб, мысленно представляя, что прожигает там дыру, а кожа у него на лбу дет волдырями и лопается. Картина была такой же яркой, как и ее злость. Ничего этого конечно, не произошло, но через пару секунд мужчина дернулся, вскинул руку и потер лоб. А потом странно усмехнулся.

Повернулся к Дэймару и проговорил:

— Ты поделился с ней своей силой, вместо того, чтобы взять от нее? Ты еще больший…

— Довольно, Инарг.

Как будто ледяной ветер пронесся. Дэймар отложил в сторону приборы, встал из-за стола и вышел на широкое просторное место. И только когда остановился напротив гостя, холодно проговорил:

— Приступим.

Прислужницы Такар и Лессаль стояли за ее креслом. Как только король отошел, Ника быстро оглянулась и спросила, начиная нервничать всерьез:

— Что сейчас будет?

Девушка ответила одними губами:

— Поединок.

глава 42

Так просто. Нике показалось, весь воздух выбили из легких, и вместо него залили дрожащее ледяное желе. Руки непроизвольно сжались в кулаки и она застыла, глядя перед собой. А в голове одна лишь мысль — нет!

Проклятый мир мужчин… Идиотские обычаи. Жестокие законы. Право сильного.

Нет всему этому!

Но как в насмешку, ее мнением никто не интересовался, азарт захватил присутствующих, все смотрели уже не на нее, а на тех двоих, предвкушая бой. Она и сама теперь ни за какие блага жизни не смогла бы оторвать глаз от происходящего.

А творилось странное.

Дэймар, как только произнес эти слова, стал снимать с себя верхнюю одежду. Быстро расстегнул и сбросил на пол сначала безрукавую черную кожаную куртку — колет, а следом за ней полетела на пол и рубашка. Мужчина остался голым по пояс, только брюки из тисненной черной кожи, простой пояс и наручи. И татуировки. Которые сейчас казались особенно живыми и яркими.

Его соперник не спешил. Раздевался медленно, даже грациозно, и при этом смотрел Нике в глаза. А Дэймар стоял спиной к ней и все это прекрасно мог видеть. Блондин был хорош собой, такой же стройный и крепкий, как Дэймар, синие татуировки покрывали его руки, плечи и грудь, и даже частично переходили на спину. Инарг провоцировал его и одновременно демонстрировал ей «товар», нагло блестел глазами и кривил губы в усмешке.

Ника сцепила зубы и смотрела строго перед собой.

Наконец он был готов. Встал против Дэймара и уставился на него.

— Надеюсь, дракона не будешь призывать? — с издевкой протянул Инарг. — А то я ведь тоже могу…

Ника вдруг поняла, что этот северный лорд неспроста весь покрыт татуировками.